El Instituto del Patrimonio Cultural de España (IPCE) es una subdirección general dependiente de la Dirección General de Patrimonio Cultural y Bellas Artes del Ministerio de Cultura. Tiene por cometido fundamental la investigación, conservación y restauración de los bienes que conforman el Patrimonio Cultural Español. Se trata de una compleja labor que el IPCE aborda desde una perspectiva multidisciplinar, a través de su personal de especialistas en diversas disciplinas: arquitectos, arqueólogos, etnógrafos, restauradores, físicos, geólogos, químicos, biólogos, documentalistas, informáticos, bibliotecarios, archiveros y conservadores, entre otros.

El primer anteproyecto del edificio es ideado por Fernando Higueras y Rafael Moneo, con el que ganan el Premio Nacional de Arquitectura de 1961, destinado a la creación de un centro nacional de conservación-restauración. En 1964 y por encargo de la Dirección General de Bellas Artes, Fernando Higueras y Antonio Miró retoman en parte la idea inicial, manteniendo la circulación en anillos alrededor de un patio ajardinado, pero adaptándola a un programa funcional concreto, con fuertes condicionantes de orden técnico por la proximidad a la vaguada del arroyo Cantarranas y requerimientos de control ambiental para la conservación de los bienes patrimoniales. Con ello, el edificio adquiere la forma y estructura que le caracteriza, aunque será posteriormente objeto de nuevas revisiones para incorporar otros espacios y servicios.

Las obras se iniciaron en 1967 y tres años después, se paralizó la construcción. A partir de 1983 la D.G. de Bellas Artes apostó por la recuperación del edificio para su uso original y reunió a los mismos arquitectos que presentarán varios proyectos en los que introducen innovaciones con respecto al prexistente, tales como la cubrición con cristal del claustro central y de los cinco patios, la instalación de la biblioteca en el cilindro de hormigón central que contenía el jardín del claustro y del salón de actos en el espacio bajo la escalera principal de acceso. Las obras comenzaron en 1986 y se terminaron en 1990, siendo inaugurado el edificio ese mismo año después de casi treinta años de su primera idea.

El edificio puede encuadrarse, como casi toda la obra de Higueras, en el contexto de un organicismo tardío y expresionista. Es sin duda una de las obras más significativas de la arquitectura española contemporánea. Fue declarado Bien de Interés Cultural, por Real Decreto 1261/2001, de 16 de noviembre.